В 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин в центре уезда Цзяннань произошло несколько загадочных убийств. Жертвы были из разных социальных кругов, и ничто, казалось бы, не связывало их между собой. Тела обнаруживались в странных положениях, а рядом с ними находили короткие фразы из трудов Конфуция. Молодой следователь Цюй Саньгэнь, ученик первой из погибших, вместе с друзьями берется за это запутанное дело. В ходе расследования под подозрение попадают люди из всех социальных классов, и вскоре на поверхность всплывает давняя история, происходившая два десятилетия назад.